Kenya'nın Iten kasabası yüksek rakımda antrenmanın kalbi. Dünyanın dört bir yanından sporcular bu küçük kasabaya akın ediyor. 2400 metre rakımda bulunan kasaba yüksek irtifa antrenmanı için ideal koşullar sunuyor. Iten'de yıllık spor turisti sayısı 2010'da 300 iken 2025'te 3000'i aştı. Kasabada yaklaşık bir düzine eğitim merkezi bulunuyor. Spor markaları da Iten'e yatırım yapıyor.

Dünyanın En İyi Koşucuları Neden Kenya'nın Iten Kasabasında Antrenman Yapıyor

Portekizli girişimci Pedro Queirós, tatilini ailesiyle sahilde geçirmek yerine 2021'den bu yana her yıl en az bir ayını Kenya'nın küçük bir kasabasında, deniz seviyesinden yaklaşık 2400 metre yükseklikte günde birkaç saat koşarak geçiriyor.

45 yaşındaki atlet, "Amatör bir koşucuyum, sponsorlarım yok ve para kazanmıyorum" diyor. "Ancak bu sporu çok seviyorum ve Kenya, hayalini kurduğum atlet olma imkanını bana sunan tek yer."

Iten Şampiyonların Evi Olarak Anılıyor

Queirós'un koşuyla tanışması, birçok kişinin hikayesine benziyor. On yıl önce katıldığı ilk 5K yarışıyla bu spora bağlandı. Mesafeyi artırdı, spor tarihini okudu, beslenme üzerine araştırmalar yaptı ve GPS özellikli bir akıllı saat aldı. Covid pandemisinin sonlarına doğru Londra Maratonu'na hazırlanırken, okuduğu bir Kenya kasabası olan Iten'e ilgi duymaya başladı. Kenyalı koşucular, çoğunlukla uzun mesafe yarışlarında olmak üzere toplam 38 Olimpiyat altın madalyası kazanmış durumda. En iyilerinden bazıları Iten'de antrenman yapıyor.

Queirós, "Merak etmeye başladım" diyor. "Afrika'da farklı olarak ne yapıyorlar? Şampiyon olmak için ne gerekiyor?" Bu sorunun cevabını bulmak için bir kez antrenman kampında kalması yeterli oldu. Iten'in Yüksek Rakımlı Antrenman Merkezi'nde altı hafta geçirdikten sonra performansının belirgin şekilde arttığını ve maraton süresinin oldukça saygın bir derece olan 2 saat 38 dakikaya indiğini söylüyor. Bu nedenle o günden bu yana sekiz kez daha oraya gitti.

Her Şeyin Başladığı Merkez

Bugün Yüksek Rakım Eğitim Merkezi; konaklama yerleri, spor salonu, yüzme havuzu, sauna, özel asfalt pisti ve her tarafı doğayla çevrili küçük bir kampüsten oluşuyor. Yoğun sezonda 90 kişiye kadar misafir ağırlayabilen merkezin yarısı uluslararası ziyaretçilerden oluşuyor. Şu anda Iten'de yaklaşık bir düzine eğitim merkezinden biri olan bu merkez, açıldığı dönemde öncü niteliği taşıyordu.

Uzun mesafe koşucusu ve üç kez Olimpiyatlara katılmış Lornah Kiplagat, Nairobi'nin 320 kilometre kuzeybatısındaki eski tarım yerleşimi Iten hakkında, "1997'de eğitim merkezini açmayı düşündüğümde, orada hiçbir şey yoktu" diyor. "Otel yoktu, yol yoktu ve kesinlikle turist de yoktu." O dönemde Rift Vadisi doğumlu olan bu kadın 23 yaşındaydı ve yurt dışında yarışmaya yeni başlamıştı.

Iten'in rakımı, dünyanın en ünlü yüksek rakımlı eğitim merkezlerinden bazılarının yaklaşık 1800 metre üzerinde bulunuyor. Bu yükseklik, vücudun daha düşük oksijen seviyelerine uyum sağlamasına ve dayanıklılık ile kondisyonun önemli ölçüde artmasına imkan tanıyor. İklim yıl boyunca ortalama 18 santigrat derece civarında seyrediyor ve arazi zorlu ancak güzel.

1999'da Kiplagat, eğitim merkezini açarak bazı yerel arkadaşlarını Iten'in ünlü kırmızı toprak yollarında kendisiyle birlikte antrenman yapmaya davet etti. Ayrıca Kenyalı kızları güvenli bir ortamda koşmaya teşvik etmek amacıyla merkezi onlara da açtı. "Grup olarak büyük yarışmalar kazanıyorduk ve Batı medyası nerede antrenman yaptığımızı merak etmeye başladı" diyor. "Elbette Yüksek Rakım Antrenman Merkezi'nden bahsettik. Çoğu kişi daha önce hiç duymamıştı. İşte böylece adım adım dünyanın en iyi uzun mesafe koşucularından bazılarını yetiştiren bir kuruluş olarak dünya çapında tanınır hale geldik."

2004 yılından bu yana merkez, üç kez Londra Maratonu şampiyonu İngiliz Paula Radcliffe ve Olimpiyat altın madalyalı Mo Farah ile Sifan Hassan da dahil olmak üzere uluslararası sporculara kapılarını açtı. Ancak merkezin gerçekten küresel bir destinasyon haline gelmesi için küresel bir pandemi gerekti.

Koşuyla İnşa Edilen Kasaba

Covid-19 karantinaları, koşu sporuna olan ilginin artmasına yol açtı. Ardından koşucuların özellikle koşmak için yurt dışına seyahat etmesiyle "koşu tatilleri" ve "yarış tatilleri" popüler hale geldi. Oteller ve işletmeler de bu değişime uyum sağladı. Kiplagat da aynı şekilde hareket etti. "Koşu o kadar popüler hale geldi ki amatör koşuculardan da çok sayıda talep almaya başladık. Bu yüzden kapılarımızı onlara da açmaya karar verdik" diyor.

Kasabanın geri kalanı da benzer şekilde dönüştü. Kiplagat, merkezi açtığı döneme kıyasla Iten'in artık tanınmaz hale geldiğini söylüyor. Queirós son beş yıldaki değişikliklere tanık oldu: "Değişmeyen tek şey rakım. Kasaba daha büyük, daha kalabalık ve eğitime gelen insanlar çok daha çeşitli."

Günümüzde HATC'de konaklamak ve spor salonu, koşu pisti ile saunaya erişim imkanı günlük yaklaşık 50 euro tutuyor. Bazıları kendi programlarını takip etmeyi veya orada ücretsiz antrenman yapan diğer sporcu gruplarına katılmayı tercih ederken, Queirós gibi kişiler merkezin antrenörleri ve tempo belirleyicilerine seans başına yaklaşık 5 euro ödemeyi seçiyor. Merkezin beş tam zamanlı antrenörü ve şehir genelinde geniş bir tempo belirleyici ağı bulunuyor.

Spor Turizmi Ekonomisi Büyüyor

Eski akademisyen ve şu anki çevre görevlisi Joyce Kenei tarafından derlenen verilere göre, Iten'deki yıllık spor turisti sayısı 2010'da yaklaşık 300 iken 2025'te 3.000'i aşmış durumda. Bu turistlerin etrafında bütün bir spor turizmi ekonomisi gelişti: eğitim kampları, konaklama yerleri, işletmeler ve destek hizmetleri.

Spor markaları da Iten'in potansiyelini keşfetti. Decathlon'un koşu markası Kiprun, elit koşucuları destekleyen bir eğitim tesisi olan 42 House'u açtı. Kenei, HATC açıldığından bu yana Iten'de kurulan eğitim merkezlerinin yarısının yabancılar tarafından kurulduğunu belirtiyor.

Ancak Kiplagat, modeline sadık kalıyor; kendi ifadesiyle kasabaya katkı sağlayan nadir modellerden biri bu. Merkez, yaklaşık 300 yerel öğrenciye ücretsiz eğitim verdi ve bunların çoğu ABD'deki Ivy League okullarına tam burslu olarak kabul edildi. "Hem yerli halkı hem de uluslararası halkı eşit derecede kucaklayan ve herkesi en iyi performansını sergilemeye teşvik eden bir sistem kurduk" diyor.

"Batılı medya ülkenin kaotik yönünü gösteriyor" diye ekliyor. "Ancak ben Kenya ile büyük gurur duyuyorum ve Yüksek Rakım Eğitim Merkezi'nin ülkeyi gezginlere göstermedeki rolünü çok seviyorum."

Yüksek Rakımda Antrenmanın Bilimsel Temeli

Yüksek rakımda antrenman, spor bilimciler tarafından uzun yıllardır incelenen bir yöntem. Deniz seviyesinden yükseklere çıkıldıkça atmosfer basıncı düşer ve havadaki oksijen miktarı azalır. Vücut bu düşük oksijen ortamına uyum sağlamak için kırmızı kan hücresi üretimini artırır ve hemoglobin seviyelerini yükseltir. Bu adaptasyon, sporcuların deniz seviyesine döndüklerinde daha fazla oksijen taşımasına ve dolayısıyla daha yüksek performans göstermesine olanak tanır.

Iten'in 2400 metre rakımı, bu adaptasyon süreci için ideal bir ortam sunuyor. Ancak uzmanlar, yüksek rakımda antrenmanın dikkatli bir şekilde planlanması gerektiğini vurguluyor. Ani rakım değişiklikleri vücutta olumsuz etkilere yol açabileceği için sporcuların kademeli bir uyum süreci geçirmesi öneriliyor.

Iten'in Küresel Koşu Topluluğundaki Yeri

Iten, bugün dünya genelinde koşu tutkunlarının hac yolculuğu olarak nitelendirdiği bir destinasyon haline geldi. Her yıl dünyanın dört bir yanından amatör ve profesyonel koşucular bu küçük Kenya kasabasında buluşarak deneyimlerini paylaşıyor ve birlikte antrenman yapıyor. Kasaba, sunduğu doğal güzellikler, zorlu parkurlar ve yüksek rakım avantajıyla koşu sporunun küresel merkezlerinden biri olarak kabul ediliyor.